영국 옥스퍼드대 자연사박물관, 미국 뉴욕자연사박물관 등이 참여한 국제 공동연구진은 약 1억년 전에 공룡의 피를 먹으며 살았던 진드기를 발견했다고 12일(영국 런던시간) 밝혔다. 연구 결과는 이날 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션즈'(Nature Communications)에 실렸다.

연구진은 미얀마에서 발견된 9천900만년 전 백악기 시대 호박을 현미경과 컴퓨터단층촬영(CT) 등으로 분석한 결과, 여러 마리의 진드기를 관찰할 수 있었다.

길이가 수mm인 동그란 몸통에 다리가 8개 달린 진드기 중에는 공룡 깃털과 얽혀있는 것도 있었고, 동그란 몸통에 피가 가득 차 있는 것처럼 보이는 것도 있었다. 또 깃털 부스러기를 먹는 곤충인 '수시렁이' 유충의 털이 몸 표면에 붙어있는 진드기도 보였다.

공룡 둥지에 진드기와 유충이 함께 살며 이런 일이 발생했다는 게 연구진의 설명이다.

연구진은 이번에 발견한 고대 진드기에게 '데이노크로톤 드라큘리'(Deinocroton draculi)라는 학명을 붙였다.

이 진드기의 속(屬)명인 데이노크로톤은 그리스어로 '끔찍한 진드기'를 의미한다. 속명 뒤에 오는 종(種)명은 드라큘리는 사람의 피를 마셨다는 '드라큘라 백작'에서 왔다.

다만 영화에서처럼 이 진드기 속 혈액에서 공룡의 유전물질을 추출하는 것은 기대하기 힘들어 보인다.

이미 긴 세월이 지나 유전물질인 DNA가 분해돼 추출은 어려울 것이라는 게 연구진의 설명이다.

국내 고곤충학 전문가인 손재천 목포대 연구전임교수는 "공룡 둥지에서 펼쳐진 생태계가 순간 포착된 호박 화석을 찾아 놀랍다"며 "공룡시대 기생생물의 진화를 밝혀줄 중요한 발견"이라고 이번 연구의 의의를 설명했다. (연합뉴스)