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Female hormonal contraception linked to higher HIV risk

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Published : Oct. 4, 2011 - 11:20

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PARIS (AFP) -- Women who use hormonal birth control are roughly twice as likely to become infected with HIV or pass on the AIDS virus to their partner, according to a study published on Tuesday.

The research was carried out among 3,790 heterosexual couples in Africa where one partner had the human immunodeficiency virus (HIV) while the other was uninfected.

The findings, if confirmed, could have huge repercussions for policies on contraception and HIV prevention.

The authors say it strengthens the need for safe-sex messages, in which the condom is promoted as a shield against the AIDS pathogen.

The couples were monitored for an average of 18 months during which 167 individuals became infected, 73 of them women, according to the paper appearing in The Lancet Infectious Diseases.

Transcribed into a benchmark of prevalence, HIV transmissions were 6.61 per 100 person-years in couples where women used hormonal contraception, compared to 3.78 per 100 person-years among those who did not.

Rates of infection from women to men were 2.61 per 100 person-years among women who used hormonal contraception, but 1.51 per 100 person-years among those who did not.

Most of the women who took hormone contraceptives used an injectable, long-lasting form such as the Depo-Provera shot. Only a small number used the Pill; in this group, there was an increase in HIV risk but not big enough to be conclusive.

Over the last two decades, scientists have launched several investigations into whether hormonal contraceptive use affects HIV risk, but the probes have returned conflicting results.

This is the first large-scale study, using an ambitious design, to return clear proof of the risk. It is also the first to highlight an apparent risk to men.

The investigators noted that women who took injectable contraceptives had "raised concentrations" of HIV genetic material in their cervical secretions.

If this is a mechanism for handing on the virus to men, further work is urgently needed to test the theory, they said.

In practical terms, doctors should advise women of the potentially increased risk and warn them of "dual protection" with condoms, says the probe, led by Renee Heffron of the University of Washington in Seattle.

The study was conducted between 2004 and 2010 in Botswana, Kenya, Rwanda, South Africa, Tanzania, Uganda and Zambia as part of a trial of a therapy against the herpes simplex virus, which is common among people with HIV.

In a commentary also carried by the journal, clinical scientist Charles Morrison spoke of a "tragic" dilemma.

Promoting hormonal birth control in Africa could be contributing to the HIV epidemic; yet limiting this highly effective form of contraception would also boost rates of maternal death and sickness, underweight babies and orphans.

"The time to provide a more definitive answer to this critical public health question is now," through a randomised trial of volunteers, he wrote.

In 2009, more than 33 million people were living with HIV and 2.6 million people became newly infected, according to figures released last year by UNAIDS.

 

<한글기사>

"여성 호르몬 피임법 HIV감염 위험 높여"

호르몬 피임법을 사용하는 여성은 HIV에 걸리거나 에이즈 바이러스를 배우자에게 전달할 확률이 2배 가까이 높다는 연구 결과가 나왔다.

4일(현지시간) 의학전문지 란셋(Lancet)에 실린 논문을 보면 워싱턴대학교 르네 헤프론 연구팀은 보츠와나, 케냐, 르완다 등 아프리카 7개국에서 연인 중 한 명만 H IV에 걸린 이성애자 3천790쌍을 대상으로 호르몬 피임법과 HIV의 상관관계에 대해 연구했다.

2004년부터 2010년까지 진행된 조사에서 167명이 에이즈에 걸렸으며 남성 감염자가 94명으로 여성보다 더 많았다.

여성이 호르몬 피임법을 사용한 경우에는 100명당 6.61명이 에이즈 바이러스에 감염돼 그렇지 않은 경우의 100명당 3.78명보다 많았다.

또 여성에게서 남성으로 전염된 비율은 호르몬 피임법을 사용한 경우에 100명당 2.61명이었지만 그렇지 않았을 때는 100명당 1.51명에 그쳤다.

호르몬 피임법을 사용한 여성은 대부분 데포-프로 베라 같은 장기간 지속되는 주사제 형태를 사용했으며 알약을 선택한 여성들은 적었는데, 알약의 경우 HIV 위험 성 증가가 두드러지지는 않았다. 

연구팀은 "주사제 형태의 피임약을 사용한 여성은 자궁 분비물에서 HIV 유전자 물질의 농도가 짙어졌다"며 이 때문에 남성에게 바이러스가 전달됐다면 이에 대한 추가 연구가 시급하다고 밝혔다.

또 이번 연구결과가 콘돔을 사용하는 등 에이즈 병균을 막을 이중 보호장치가 필요하다는 것을 보여준다고 덧붙였다.

지난 20년간 과학자들은 호르몬 피임법과 HIV 감염의 연관성에 대한 많은 연구를 시행해왔지만 둘 사이의 상관관계, 특히 남성의 감염 위험성을 증명한 연구는 이 번이 처음이다.

임상학자 찰스 모리슨은 아프리카에서 호르몬 피임법을 사용하는 것이 HIV를 유행시키는 결과를 낳을 수 있지만, 만일 이 효과적인 피임법을 제한하면 임산부의 사망률과 질병, 미숙아 출산율 등을 높일 수 있다며 이를 '비극적 딜레마'라고 표현했다.

연구팀은 이번 연구 결과에 대한 좀 더 명확한 답을 얻으려면 지원자를 무작위로 시험해보는 수밖에 없다며 이번 결과가 확인된다면 HIV 예방과 피임 정책에 큰 영향을 미칠 것으로 분석했다.